Bernie Ecclestone 1930-ban az angliai Ipswichben született egy halászkapitány fiaként. Bernie gyerek volt, amikor a család Bexleyheath-ba, egy London déli vonzáskörzetében fekvő kisvárosba költözött. Ecclestone 16 évesen otthagyta az iskolát és a helyi gázüzemben kezdett el dolgozni. Már ebben az időben megfertőzte a benzingőz és motorral kezd versenyezni, szabadidejében pedig motoralkatrészekkel és használt motorokkal kereskedett. Az üzlet egészen jól ment, ezért Ecclestone otthagyta asszisztensi állását a gázműveknél és barátjával, Fred Cromptonnal közösen Compton & Ecclestone néven saját motorkerékpár kereskedést nyitott. Bernie később kivásárolja Comptont és Nagy-Britannia legnagyobb motorkerékpár kereskedő hálózatává építi ki cégét. 1949-ben egy rövid időre az autóversenyzésbe is belekóstol, de miután Brand Hatch-ben egy Formula-3 versenyen balesetet szenvedett, inkább az üzletre koncentrált. Elsősorban autóaukciókkal, ingatlanokkal és kölcsönök közvetítésével foglalkozott.

Ecclestone 1957-ben visszatér a versenypályákra, de nem mint versenyző, hanem mint menedzser. Megvásárolja a ConnaughtFormula–1-es csapatot és a wales-i Stuart Lewis-Evans-szel elindul a világbajnokságon. 1958-ban Monacoban ő maga is autóba ül, de nem sikerül kvalifikálnia magát a versenyre. (A Lotus csapat ezen a versenyen mutatkozott be először az F1-ben.) Év végén Lewis-Evans életét veszti a Marokkói Nagydíjon, miután felrobban a motorja és súlyos égési sérüléseket szenved. Ennek hatására Ecclestone újra kiszáll a Formula–1-ből. A 60-as évek elején többször kilátogat a versenyekre, ahol barátságot köt a Cooper csapat menedzserével, Salvadorival, aki bemutatja neki a fiatal osztrák pilótát, Jochen Rindtet. Ecclestone Rindt menedzsere és üzleti partnere lesz, vele együtt kerül a Lotus csapathoz, ahol 1968-ban és 69-ben sportigazgató volt. Rindt 1970-ben Monzában balesetet szenved és meghal; az osztrák pilóta csak később posztumusz nyeri meg a világbajnoki címet. Ecclestone-ban mély nyomot hagy barátja elvesztése, és újra hátat fordít a Forma 1 világának.

Egészen két évre, mert 1972-ben megvásárolja Ron Tauranactól a Brabham csapatot, amely a kezei között a Formula–1 egyik élcsapatává válik. Miután látja, hogy milyen szervezetlen a száguldó cirkusz, 1974-ben más istálló tulajdonosokkal, Colin Chapmannel, Teddy Mayerrel, Max Mosley-val, Ken Tyrell-lel és Frank Williams-szel megalapítja a Forma 1-es konstruktőrök szövetségét, a FOCA-t. Az újonnan alakult szervezet 1975-ben harcba szállt az FIA-val, jobb rendezést és nagyobb részesedést követelve a bevételből. Később a tévés közvetítési jogok megszerzésére is kísérletet tesz a FOCA, amelynek vezetője 1978-tól Bernie Ecclestone lesz, a szervezet jogi tanácsadója pedig Max Mosley. A Formula–1 kereskedelmi jogait érintő vita évekig elhúzódik. A FOCA szinte háborút visel a FIA testvérszervezete a FISA és vezetője Jean Marie Balestre ellen. Többször majdnem két részre szakad a Formula–1. Végül 1981-ben a Concorde egyezmény zárja le a háborút, amelyben a FOCA kapja meg a tévés közvetítések jogát.

Mindeközben csapata, a Brabham szép sikereket ér el, 1981-ben és 83-ban a brazil Nelson Piquet győz a világbajnokságon; az utóbbit már a BMW turbó-motorjaival éri el az istálló. Amikor 1987-ben az első Concorde-egyezmény lejár, Ecclestone-t választják az FIA PR-elnökhelyettesévé, a Brabhamra ezért egyre kevesebb ideje marad, így 1988-ban eladja a csapatot az Alfa Romeónak. Mivel a kereskedelmi és tévés jogok értékesítése ebben az időben nehéz és rizikós volt, a csapatok, amelyek ezek felett rendelkeztek átadták ezt Ecclestone-nak, aki vállalta a kockázatot. Bernie Ecclestone létrehozta a FOPA-t (Formula One Promotions and Administration), amely az F1 kereskedelmi jogai fölött rendelkezett. A bevétel 48%-át a csapatok kapták, 30%-a az FIA-t illette, 23 százalék pedig a FOCA-é lett. Az üzlet aranybányának bizonyult: Bernie Ecclestone 1993-ban már évi 45 millió dollárra tett szert.

1995-ben az FIA úgy döntött, hogy bérbe adja a kereskedelmi jogokat Ecclestone cégének, a FOM-nak. A Formula One Management ezért 14 éven keresztül évente fizet a szövetségnek. A Formula–1-es csapatok felháborodtak a döntésen és amikor 1997-ben a Concorde-egyezmény újbóli meghosszabítására került sor, a McLaren, a Williams és a Tyrrell nem volt hajlandó aláírni a szerződést. De végül ők is beadták a derekukat. Közben megalapította a SLEC céget, amely a tévés jogok felett rendelkezik és Ecclestone felesége, Slavica tulajdonában volt. 1999-től Ecclestone fokozatosan eladja a céget, először 12,5%-át a Morgan Grenfell banknak 325 millió dollárért, majd 37,5%-ot a Hellman & Friedman befektetési csoportnak 725,5 millió dollárért. Az 50%-os tulajdonrész később az EM.TV cégéhez kerül 1,65 millió dollárért és vásárlási jogot szerez további 25%-ra. Amikor az EM.TV csődöt jelent, Leo Kirch médiamogul kezébe kerül a SLEC 50%-a, amelyhez vásárol még további 25%-ot. A fennmaradó 25 százalék továbbra is Ecclestone család tulajdonában marad.